Das Bild, welches viele Menschen von der Arbeit einer Privatdetektei haben, ist geprägt durch Eindrücke aus Film und Fernsehen, sowie  von Büchern mit spannenden Detektivgeschichten. Doch der Privatdetektiv Alltag schaut in Wahrheit oft anders und nicht gleich spannend aus.
Ein Privatdetektiv muss bei seiner Arbeit stets diskret, zuverlässig und flexibel sein. Denn die Bereiche in denen eine Privatdetektei ermittelt sind oft sehr unterschiedlich. Zu den Aufgaben gehört zum Beispiel die Aufenthaltsortermittlung bzw. das Auffinden von vermissten Personen. Kriminelle aber auch banale Gründe können Auslöser dafür sein, dass sich eine Person absetzt.
Auch mit Loyalitätsüberprüfungen von Partnerschaften wird eine Privatdetektei beauftragt, wenn Verdacht besteht, dass der Partner fremdgeht. Bei privaten Streitigkeiten im Falle von Unterhalts- und Sorgerechtsangelegenheiten kann eine Privatdetektei wichtige Beweise liefern, die vor Gericht verwendbar sind. Oft gilt es in solchen Fällen die Einkommensverhältnisse des Ex-Partners zu überprüfen, wenn der Verdacht besteht, dass falsche Angaben gemacht wurden.
Eine Privatdetektei hat stets als Ziel den privaten Kunden bei ihren Problemen zu helfen und durch die Observation und verdeckte Ermittlung wichtige Beweise zu sichern. Oft sind es ganz emotionale Fälle, mit denen ein Privatdetektiv beauftragt wird. Wichtige Kriterien bei der Suche nach einer geeigneten Privatdetektei sind Diskretion, langjährige Erfahrung aber auch die Mitgliedschaft in entsprechenden Verbänden wie dem Bund Internationaler Detektive.