Ein Detektiv ist ein privater Ermittler, der im Auftrag des Kunden eine Observation durchführt. Die Arbeit wird entweder selbstständig oder gemeinsam mit Kollegen vollzogen. Sollte Letzteres der Fall sein, so handelt es sich um eine Verbindung mehrerer Privatermittler, woraus dann schließlich eine Detektei resultiert.

Unabhängig von der Ausbildung oder der Berufserfahrung genießt ein Detektiv grundsätzlich keinen Sonderstatus. Somit ist er weder zu einer Festnahme, noch zu einer Hausdurchsuchung oder einer heimlichen Abhörung befugt. Hieraus ergibt sich die Problematik, dass Detektive dazu gezwungen sind, sich am Rande der Legalität zu bewegen. Als Informationsquelle dienen häufig dunkle Kanäle. Darüber hinaus werden Überwachungen angewandt, die eigentlich nicht gestattet sind. So zum Beispiel eine Telefonüberwachung, eine heimliche Videoüberwachung oder eine Audioüberwachung.

Das Tätigkeitsfeld eines solchen Ermittlers kann sehr verschieden aussehen. Manche sind zum Beispiel im wirtschaftlichen Bereich tätig und vollziehen eine Wirtschaftsspionage. Andere Detektive haben sich wiederum auf die privaten Aspekte spezialisiert und sehen ihre Aufgabe darin, bestimmte Personen heimlich zu überwachen. Darüber hinaus gibt es auch noch die sogenannten Kaufhaus-Detektive. Ihre Aufgabe besteht darin, nach potentiellen Dieben Ausschau zu halten und diese dann auf frischer Tat zu ertappen.

Hinsichtlich der Ausbildung gibt es innerhalb der Bundesrepublik Deutschland keine Regelung. Angeboten werden lediglich Seminare oder Lehrgänge, die den Auszubildenden zwar mit der Arbeit von einem Detektiv vertraut machen, dafür aber keinen staatlich anerkannten Abschluss mit sich bringen. Somit stammen viele Ermittler auch aus gänzlich anderen Berufsfeldern. Es gibt zum Beispiel sehr viele ehemalige Polizisten, die mittlerweile als Detektiv tätig sind.